Satukan Jutaan Pencinta Traveling Dunia

Pecinta traveling dan petualangan sejati belum lengkap tanpa menjadi anggota CouchSurfing Project. Inilah komunitas dan situs “penerima tamu” internasional yang menyatukan lebih dari satu juta orang di 232 negara dan wilayah di penjuru dunia.

Siapa pun, dari belahan dunia mana pun, dapat menginap dan menjadi tamu di tempat tinggal sesama anggota, meski mereka belum pernah bertemu sama sekali. Bagi mereka yang ingin menambah lebih banyak teman di luar negeri atau menginginkan tempat menginap gratis, tentu tak menolak untuk menjadi anggota CouchSurfing.

Casey Fenton mendirikan situs www.CouchSurfing.com itu sejak 2003 dan diluncurkan resmi pada 1 Januari 2004. Kini, situs itu menjadi jaringan pertukaran hospitality terbesar di dunia. Siapa saja dapat mendaftar dan langsung menjadi bagian dari komunitas luar biasa itu.

“CouchSurfing ingin menciptakan jaringan orang-orang di berbagai tempat secara internasional, menciptakan pertukaran pengetahuan, meningkatkan kesadaran kolektif, menyebarkan toleransi dan memfasilitasi pemahaman budaya,” ujar Fenton, 31.

Menurut Fenton, sebagai bagian dari komunitas dunia, semua orang harus melakukan tugasnya secara pribadi dan kolektif untuk menciptakan dunia yang lebih baik. “Kami yakin, situs ini untuk mencapai tujuan itu. CouchSurfing bukan hanya mencari akomodasi gratis di penjuru dunia, ini tentang membuat koneksi internasional,” paparnya.

“Kami membuka pikiran kami dan menyambut pengetahuan baru dari pertukaran budaya. Kami menciptakan hubungan yang bermakna dan dalam yang melintasi samudera, benua, dan budaya,” tambah pria berambut cepak itu.

Lebih dari itu, bagi Fenton dan jutaan anggota, CouchSurfing ingin mengubah, tidak hanya cara seseorang dalam traveling, tapi bagaimana semua orang dapat terhubung dengan orang lain di penjuru dunia. Dan itu terbukti sekarang, kehadiran CouchSurfing merupakan revolusi baru cara manusia bepergian dari satu negara ke negara lain.

Sebelum ada CouchSurfing, setiap orang yang hendak berwisata atau melakukan perjalanan ke luar negeri harus sibuk mencari penginapan atau hotel yang cocok. Kini, ratusan ribu anggota CouchSurfing cukup menghubungi sesama anggota di negara atau daerah tujuan untuk mendapatkan akomodasi gratis.

“Ini benar-benar membantu memperkaya budaya saat Anda melakukan perjalanan. Ini menghancurkan penghalang-penghalang sosial antara pendatang dan warga setempat,” kata Crystal Murphy, salah satu anggota yang telah merasakan manfaat keanggotaannya di situs itu.

Fenton mengakui, pengalaman setiap anggota CouchSurfing sangat beragam, dan umumnya sangat luar biasa. Negara mana pun dan daerah mana pun, yang di sana ada anggota CouchSurfing, pasti akan menyambut hangat kedatangan sesama anggotanya.

Pria kelahiran Conway, New Hampshire pada 1978 itu memiliki ide menciptakan situs itu karena kebingunannya saat melakukan perjalanan petualangan ke Eropa, Meksiko, Kanada, dan Brazil. Selama petualangan seorang diri itulah dia merasa sangat terasing di sejumlah kota yang memang asing baginya.

“Saat merasa terasing itulah saya mengharapkan ada orang-orang asyik untuk diajak jalan-jalan berkeliling. Saya berada di jalanan dan berkata pada diri saya sendiri, ‘Saya tahu di sini ada orang-orang menarik, di sekitar saya, orang-orang dengan kisah menarik untuk diceritakan,” tuturnya.

Dari renungan panjang selama perjalanan itulah, Fenton yakin ada cara yang sangat bagus untuk membuat kontak dengan warga setempat. Pernah suatu ketika, dia memiliki ide “nakal” dengan mengirimkan email spam ke lebih dari 1.500 pelajar Islandia di Reykjavik dan meminta mereka untuk menerimanya sebagai tamu di tempat tinggalnya. dari ide nakal itu dia mendapat email balasan dari beberapa pelajar dan dia pun menikmati liburan mengesankan di Lingkar Arktik.

Pengalaman itulah yang turut melahirkan CouchSurfing. “Saya ingat, saya duduk di kursi belakang bus di Dublin dengan laptop saya, membuat program situs itu, dari jam ke jam. Saya perbarui program saya dan melihat program situs itu mulai jadi,” paparnya.

Fenton pun terpaksa tinggal di dalam kamar hotel untuk menyelesaikan program situsnya. Hingga pada awal 2003, dia membeli pusat data 3 juta kota-kota di dunia seharga USD1.200 dan meluncurkan situs itu di internet. “Saat itu hanya beberapa teman yang menjadi anggota dan saya harus terus menyempurnakan situsnya. Saya pun mengundang teman-teman dekat saya untuk membantu mendirikan CouchSurfing Project. Pada Januari 2004, kami meluncurkan situs itu ke dunia dan tidak pernah surut lagi,” kata programer komputer sekaligus konsultan politik di Alaska itu.

Sebagian masa kecil anak pertama dari lima bersaudara itu dihabiskan di kota pegunungan Conway dengan bermain ski, sepak bola, hiking, dan kegiatan alam lainnya. Saat orangtuanya bercerai, Fenton sedang kelas tiga sekolah dasar.

Saat berusia 17 tahun, dia lulus dari SMA, setahun lebih awal. Fenton mengaku saat itu mendapatkan makanan setiap hari dari para guru dan dengan bekerja apa saja yang diperintahkan orang. Setelah lulus SMA itulah dia ingin melakukan petualangannya untuk hidup mandiri.

“Saya yang saya punya, saya masukkan dalam tas ransel tua saja, termasuk sebuah kotak kecil berisi uang kertas sebanyak USD2000. Saya lalu melakukan perjalanan sejauh 3.000 mil menuju Olympia Washington, untuk bersekolah di Evergreen State College,” tuturnya.

Karena melanjutkan sekolah yang jauh dari pacarnya saat SMA, dia pun putus dengan pacarnya. “Saya patah hati. Saya merasakan kehilangan dalam hidup saya. Saya tidak punya ide apa pun tentang yang akan saya lakukan dan akan ke mana saya akan pergi. Lalu saya pun memulai perjalanan saya. Inilah perjalanan awal untuk menghilangkan sakit hati saya,” ujarnya.

Sejak saat itu, dia semakin suka melakukan traveling. Dia kemudian pergi ke Mesir. Pengalamannya mendaki Piramida saat pukul 4 pagi, tidur di Sarkophagus Raja, atau bermalam bersama keluarga setempat, membuka matanya betapa dunia sangat menakjubkan. (syarifudin, sindo 12 maret 2009)